杜七还欲说些什么，听闻此言，却是一句话也说不出来了。

他低下头长老同杜七说明之后，方才叫了展照白同冷素白一道进来。

他说道:“兖州县官的职位既然有这许多空缺，也就意味着我们能插手的余地多了不少。杜七——”

他唤了杜七一声。

杜七自袖中取出几册薄薄的册子来，依次摆在他们众人面前。

他道:“这是目前找到当铺，想要为官的人员，还请诸位看看。”

寒霜翻开了那本册子。只听杜七道:“这册子上有二十三人，兖州县官空缺二十人，但一州之官不可尽以财取之，所以这里面最多选八个人出来。”

他看向展照白，道:“照白，人选你自己多琢磨琢磨。”

展照白看着这些哪里能看出什么深层的东西出来？当即就想将这些东西都交予冷素白定夺。但他好歹想起来这是在长老面前，因此忍住了，心中却盘算道:“等回去了之后，定要让素白来想这些事情，自己，唉，八成是想不出来的。”

他心中杂七杂八地想着，却听上首的长老道:“杜七说的是，此次这里面至多只能选八个人出来，断不可求多。——你们也不必着急，回去之后慢慢斟酌，想要调查的也都可以调查一番，一旬之后给出答复就是了。”

展照白同寒霜都称道:“喏。”

长老见他们如此乖觉，面上倒也点头。他道:“今日找你们来，县官之事是一桩事，我这里，却还有另外一桩事。”

寒霜同展照白自然正襟危坐，洗耳恭听。

“长老请说。”

长老道：“今日你们都不是外人，我便直说了。主子因着一些事，近来正是急需银子的时候，你们将这些县官安排下去了，便趁着今年，尽快回些银子来，不要耽误了主子的事才好。”

话说得温和，但这太过直白的要钱手段，也还是让寒霜愣了一下。她往旁边瞥了一眼，果然也看到了展照白怔怔然的模样。

寒霜心中盘算：“——看来展照白也是不知道此事的，那长老这个时候要钱，是为了什么呢？近来京中可又是出了什么变动，让这个人不得不需要大额银两呢？”

杜七也不曾想到长老说出这样的话来。

他垂首问道：“不知主子此番需要多少银子？又是什么时候要呢？”

寒霜借着眼睛的余光看了一眼，杜七面上的神情很有些逆来顺受，全然不是自己常见到他的样子。但是仔细一琢磨也就明白了：“——想来长老要钱这件事都不是第一次了，杜七也早就习惯了。虽然他其实有个皇商的身份，但跟京中的勋贵比起来，还是比不得，所以在这些事上，少不得要妥协。”

没人知道她心思早就活泛开了。

长老看了杜七一眼，道：“此次需要七千两白银，三月之内必要送到。”

寒霜心里一惊，——七千两？

连展照白面上的颜色也变了变。

长老的神色却依旧很温和。他的袖子拂过了桌面，行止间带着些京城中人常有的气度，而且显然也是在钟鸣鼎食之家浸淫良久，这动作做来，并不觉邯郸学步，竟是分外流畅自然的。

长老说道：“我知道这不是一笔小数目，也不是都要你们自己拿出这笔钱来，你想想，兖州有百姓数万，每人拿出一些，不就出来了么？算不得什么大事。”

展照白抿了抿唇，他心想道：“这不是同那些县官们先前敛财的法子如出一辙？兖州一州尚且如此，锦绣五十州若各个都按这样的标准来，那可不是一笔小数目啊。长老要这样一笔钱做什么？主子又要这样一笔钱做什么？”

如此一想，他心中竟有些慌乱。

展照白拱手道：“长老，非是照白不欲遵长老的命令，只是兖州民苦，先前才受了那些县官们的折磨，现在好不容易改变了，却又要去向他们征税，这让兖州的百姓们怎么看呢？此举……怕是有些不妥。”

长老的目光落在了他的身上。

他的目光就如一口深井，里面看不到半点光亮。展照白自然不敢抬头看他的神情，但却也能够感受到长老目光中所蕴藏的压力。他咬住牙，没露出一点退缩的影子。

长老看了他半晌，冷笑道：“展照白，你当知道，我既能让你洗脱冤屈，自然也能将你再送回地牢。你真当你坐在知州的位置上就能毫无顾忌了么？”

他看着展照白，声音低下来，“——你要知道，如果你是个没用的人，那你这知州的位置，也就做到头了。你明白我的意思么？”