“年纪上也没有多大，”刘氏抢着说道，“老爷你这就不懂了，姑娘们呢都喜欢年纪大一点的，会疼人。再说这平阳侯也没有多大啊，也不过才三十又二，听我那弟妹说看样子什么的还都年轻得紧呢。”

  沈君阳心里想自己今年也还差两岁才到不惑之年呢，那平阳侯比自己也小不了几岁。不过这门亲事确实诱人，但沈君阳倒也不是那用女儿的幸福去攀富结贵的人，便又问道：“这平阳侯人品如何？可靠吗？”

  “瞧老爷问的，是不信任妾身吗，”刘氏故意板了脸说，“我娘家的弟妹，难不成还会害了芷姐儿不成？我知道老爷心疼自己闺女，可这亲事确实是极好的。那平阳侯丧了夫人也没没接着再娶，可见是个重情义的。再说我娘家弟妹和他有亲戚关系，有她照看着还有什么不妥的？老爷也知道三姐儿那性子，和气清淡着，倒显得少年老成，要真找个小的倒合不来了，和这平阳侯不正合适吗？”

  沈君阳沉吟了一会：“你说的倒也是，只是那边意愿如何，看得上我们家姐儿吗？”

  “要是没谱我还敢跟老爷提？”刘氏嗔道，“只待老爷一点头人家就来提亲啦。”

  “只是我听说那平阳侯长子都已经十二三岁了，芷姐儿嫁过去会不会尴尬啊？”

  “芷姐儿性子端庄，有什么可尴尬的，我道老爷就是想的太多，光怕自己的闺女受了委屈。有鸢儿在宫里做着娘娘，又有谁敢苛待咱家女儿了？”刘氏说道。

  “行吧，虽说平阳侯是续弦，可这亲事终究算咱家高攀了，你给芷姐儿多备些嫁妆，也别让人家将咱家看轻了。”沈君阳说道。

  “好的老爷，妾身省的了。”刘氏眼中精光一闪，笑着说道。

  “我也有件事情想跟你商量。”沈君阳犹豫了一下说道。

  “老爷说。”

  “你知道我爹去得早，全靠老太太一人将我和弟弟拉扯长大。”

  刘氏心里微微有些奇怪：“老爷怎么说起来这个了？”

  沈君阳偏过头看向她：“当年爹有个知交好友，和爹拜了把子兄弟的那种，两人一同在书院读书，家里又住得近，因此关系极好。曾经还开玩笑说如果两家得了孩子，就定下来亲事。可未曾想，我和贺大哥都是男孩，之后得了松明也是男子。”

  刘氏心下更奇怪了：“原来还有这么一桩事。”

  “后来我爹去世，也全靠他家帮衬我和寡母，我和贺大哥也是自小的好友，也曾笑语过以后要结儿女亲家。可惜贺大哥身体一直不好，”沈君阳神色不由得有些黯然，“后来我进京赶考，他也是因为身体耽搁了，好在嫂子一直尽心尽力地照顾他，这么些年忙，我也一直未曾回去瞧他。”

  “后来没两年贺大哥就去世了，我还曾回去参加了丧事，后来嫂子染了病也撒手离去。可是未曾想，贺大哥的长子也继承到了父亲的病根，也在三年前过世了，连子嗣都未曾留下。”沈君阳的脸上显出了些愧疚，“前几年我都在浔州，也不知道这码子事。”

  刘氏心里没什么感觉，可还是顺着沈君阳的意思说：“这一家实在是太可怜了。”

  “好在贺大哥还有个小儿子，今年刚及束发之年，前些日子特意来拜会了我。这几年他因家里事端多也没能好好念书，只能再等两年参加秋闱了。听他说，自从大哥去世之后，一直都是寡嫂将他拉扯长大，他们一家倒也算过得殷实，这不，在京城买了套宅子，要举家搬来京城，请我帮忙想进静淞书院好好念书。”

  “这对老爷来说倒也不算什么，”刘氏笑着说吗，“这孩子倒有上进心。”

  “是呀，”沈君阳说，“这几年是我疏忽了，既然他来了京城，我自然是要好好帮衬他的，那孩子我瞧也是个聪慧上进的。今日我跟太太说这些，是要跟太太商量件事。”

  刘氏见终于进了正题，忙问道：“何事？”

  “我看那贺瑾瑜那孩子也是个肯上进的，再加上之间本就有约定，虽是玩笑话吧，可依着贺家这光景也找不到什么好媳妇儿，所以我想把盈姐儿许给他。”沈君阳开口说道。

  刘氏一听心里乐了，要沈画盈嫁给一个穷秀才，这可是天大的好事！可她又不好表现出来，故作为难地说：“老爷也说了贺家过得并不是多如意，盈姐儿又是个娇生惯养的，老爷这下不怕自己的闺女受委屈了？”

  沈画盈自从上次丢了丑之后便生了气，不再来沈君阳跟前拍马屁亲近，沈君阳也算是看清了这个女儿的本性，想起之前她对自己的讨好，全是为了得他的好处便有些心灰意冷。沈君阳冷哼一声说：“再娇生惯养也不过是个庶出的，再说贺家哪里差了，虽然瑾瑜现下还未有功名，可只要她肯吃苦，有我帮衬着，以后的日子又能差去哪了？再说贺家也没有公婆需要伺候，她又是个懒散的，我看这亲事再好不过了。”

  刘氏只是假意表现出为沈画盈着想的样子，又哪里是真的这么想了？听沈君阳这么一说，刘氏便知这事儿沈君阳已经下了决心，想必是十拿九稳的了，于是自然乐见其成：“想必这事儿老爷也不好跟姐儿提，就让妾身去跟她们说吧。”

  沈君阳颇有点感激地说：“难为太太这么细心了。”

  刘氏故作一副委屈的样子：“妾身为老爷做什么都是值得的，若是四姐儿有气，叫她照着妾身来撒就是了，老爷是一家之主，妾身定是什么委屈都不舍得叫老爷受的。”

  沈君阳皱皱眉：“她若不愿，你就拿出来家法对她！父母是一心为她着想，怎么还能不识抬举了呢。”

  听沈君阳这般说，刘氏更加得意了，刚才她主动揽下事也是为了借机羞辱沈画盈，这下得了沈君阳的准话，就算真闹出来点什么动静也不怕了。

  “不过上门提亲的事都得缓一缓，”沈君阳不放心又叮嘱说，“现下景王刚去世，还是不要太闹腾了的好。”

  “妾身省的了，妾身先去和两个姐儿说，待过一段时间，再让我弟妹给平阳侯转述来上门提亲。”

  沈君阳点点头：“待亲事一定，就寻个时机将两个姐儿都嫁过去吧。还有蕊姐儿，也就比盈姐儿小了几个月，我知道你属意你弟弟家的哥儿，蕊姐儿是你怀胎十月生下来的，这事儿你作主就成了。”

  刘氏听沈君阳这么说，心头竟然沁出一丝甜意来，看着沈君阳虽染风霜但依旧儒雅俊秀的脸，刘氏只觉得心底痒痒的，连带着语气都甜腻了起来：“难为老爷这么信任妾身，妾身一定会把事儿办好的。等蕊姐儿的亲事一定，棠姐儿也快了，看来这段时间咱家都有的忙了。”

  说起棠姐儿，沈君阳眼里一丝不易察觉的情绪一闪而过：“棠姐儿还小，她的事不用急，先把这几个姐儿的事忙完再说吧。还有明秋，也该相看合适的姑娘了，这小子一向不成器，我看也没有什么读书的心思，倒是最近在捣鼓古玩什么的，真是败坏门风！”

  刘氏心里又是一乐，这眼见着沈君阳越来越厌恶沈明秋，她只跟着幸灾乐祸，只是一想到徐姨娘肚子里还揣着一个，她心情又不觉阴郁起来，只是在沈君阳面前依旧面色不动：“秋哥儿既没有那读书的心思，老爷又何必为难他？”

  沈君阳是正儿八经的科举出身，看儿子现在一个个的现状不觉心累：“修哥儿虽然是个上进的，可...秋哥儿又是这个样子，叫我怎么能不忧心呢？”

  刘氏听沈君阳这语气，知道他虽然嘴上不明说，但心里头实际上是埋怨着明修的，她不由得也暗怪儿子不争气，怎么没随了沈君阳的好脑子，如今虽然在都察院任着职却也看着没什么前途。这么想着，她语气也染上了两丝怨毒：“老爷不还有一个小儿子了嘛，好好教导他就是了。”

  沈君阳敏锐地察觉到刘氏话中的怨毒，很快地便打住了话题：“行了，今儿个我也累了，歇息吧。”

  刘氏见沈君阳又没有跟她行房事的念头，很是凶狠地瞪了一眼沈君阳瞌上双眼的儒雅面容才闭上眼。想到马上就可以去羞辱沈画盈，将这几个庶女玩转得团团转，刘氏心情又好了起来。不论怎么样，她都是这个家的女主人！那些贱人生的，终究是一群上不了台面的东西！

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  没几日，刘氏就把沈画芷和沈画盈分别叫去，向她们说了亲事的事。听闻沈画盈在刘氏那里又哭又闹，被刘氏命嬷嬷狠狠打了几板子才被抬回来。徐姨娘心疼女儿，挺着个大肚子来看女儿，却被守在沈画盈门口的嬷嬷给赶了回去。从此沈画盈就被严厉地看管在房中，由一个满脸凶相的老嬷嬷教规矩，沈画盈只要不听话那嬷嬷就发狠打她，半点都不容情。

  沈画芷那里也来了一个镇日板着脸的嬷嬷，教她规矩。不过沈画芷为人一直很有分寸，那嬷嬷想挑事倒也找不到什么由头，因此相较于沈画盈那边的鬼哭狼嚎，沈画芷过得还是很平顺的。

  没事的时候便去找沈画棠闲谈一二，沈画盈不能出门，没有她在院子里阴阳怪气地添堵，姐妹俩都过得甚是自在。这转眼便入了冬，冬日里的第一场雪也纷纷扬扬地下了下来，四处都被裹上了一层银白。沈画棠和沈画芷姐妹二人围着暖炉坐在屋里看窗外的雪景，暖炉都是刘氏那屋里用旧了的才送到她们这里，而且数量上也不到应有的份例。不过两个小姊妹相伴着说话，倒也知足常乐。

  “姐姐真信太太有这么好心啊？”沈画棠却还是不放心地问，“那侯爷虽是续弦，可我听说平阳侯府正是如日中天的时候，依照太太对姐姐的成见，怎么会放任姐姐嫁到权势之家呢？”

  沈画芷思索着点点头：“对，太太虽表面上更厌恶四妹妹，但其实最厌恶的是我。对于这件事，我这几日也一直在思索呢，她应该最怕我有权有势了还找她麻烦才对。”

  沈画棠知道，沈画芷虽然表面不说，但其实一直没有忘记亲娘的死和对刘氏的恨。刘氏也一直对画芷有种戒备和畏惧，这次主动给画芷找这么显贵的亲事，确实有点不符合常理。若跟她说刘氏主动改邪归正了，那她还不如直接相信母猪可以上树了来得更实在些。

  “这景王殿下去世了也有几个月了，京城里议亲的也都开始准备起来了。听闻平阳侯府将聘礼都送来了呢。”沈画芷托腮沉吟道，“可我总不能无端去向父亲说太太居心不轨吧，父亲只会说我不懂事的。”

  沈画棠在听到“景王”两字的时候脸微微一僵，但她很快便掩盖了过去，接口说：“那姐姐想待如何？”