紫禁城, 文渊阁。

  凡入内阁, 曰直文渊阁。

  这是大明所有官员挤破头都想进入的地方, 能够在这里办公, 意味着你的地位在这个帝国已经处于巅峰，一人之下, 睥睨众生。

  天气很热, 火辣辣的太阳炙烤着大地, 仿佛将欲把人也烧焦。

  榴花如火一般, 从枝头探到窗前, 明艳欲燃，灿烂耀眼。

  只是屋里的人，却没心去看。

  徐阶靠着椅背，两目微阖，仿佛睡着了。

  “老师……”张居正轻轻道，语气带了些小心探询。

  眼皮动了动，徐阶的面色淡定如初，仿佛不受现在外头流言蜚语的影响。

  “太岳啊，为师做错了……”他慢慢坐直了身体, 微微自嘲道。

  张居正忙道：“老师没有错，您一心为国，想趁严党下台之际涤荡吏治, 是敌人太狡猾了……”

  徐阶摇摇头：“是我太心急了, 忍了十几年, 没能坚持到最后, 以为可以趁机把严党一网打尽，却忘了百足之虫，死而不僵，严家父子经营数十年，岂是一朝一夕就能够彻底打败的。”

  他想借此机会清理严党，却反被对方咬了一口，明着弹劾自己的门生，实则矛头直指自己，用意很明显：徐阶你不是要清理贪官污吏吗，自己却纵容学生受贿，家中子弟也占人良田，这下看你怎么收场？

  张居正不愿看着老师继续自责，便转移话题：“幸好这次陛下是站在我们这边的。”

  徐阶挑眉：“你怎知道？”

  “弹劾的折子呈上去，就被陛下留中不发，也没有下旨申饬老师，说明陛下心中还是很看重老师的。”

  “你错了，”徐阶叹了口气：“现在陛下必然觉得为师说一套做一套，也没比严嵩干净到哪儿去，已经对我心生不满了。”

  张居正大吃一惊：“何以见得？”

  徐阶没有回答，只道：“你且看着罢，过些时日便有分晓了。”

  不得不说，徐阶在内阁那么多年，揣摩皇帝的心思同样也是精准的。

  八月刚过，嘉靖帝就下了一道命令：召严嵩回京，重入内阁。

  年过八旬的严阁老，此时还在直隶休养，离京不过咫尺，不过数日就可抵达。

  这意味着沉寂了一年多的严党，又有东山再起的趋势。

  而这一切的改变，不过是在皇帝须臾之间的决定。

  嘉靖以他的实际行动来表示对徐阶的不满，而徐阶也只能默默咽下这个苦果，偃旗息鼓继续装孙子，等待下一次机会的到来。

  就在局势晦暗不明的变幻中，嘉靖帝病倒了。

  病根是在很多年前就埋下的。

  举朝皆知，皇帝陛下素来把丹药当成饭来吃，再怎么强健的身体，这么一年年积累下来，也会熬不住。不止是李时珍，每一个为嘉靖帝诊过脉的太医，都告诫过他，要停服丹药，可惜这些话全被成仙心切的皇帝当成耳边风，他积威日重，后宫、儿子、大臣，没有一个敢劝他的，日久天长，身体耗空也是必然的事情。

  只不过大家都没料到，皇帝这一生病，会把裕王和景王都召进宫，侍奉汤药。

  要知道这些年来，嘉靖与两个儿子见面的次数，十个手指都数得过来，就算先前龙体有恙，也从没召过儿子进宫，这次如此大张旗鼓，禁不住令人浮想联翩。

  裕王进宫，正妃陈氏和侧妃李氏也得跟着去，于是偌大一个王府，能算得上主子的，就剩下朱翊钧一个。

  因为裕王不在府里，高拱他们也不常来了，只有赵肃身负职责，还得经常往返王府与翰林院之间。在过去的一年里，他因教导有功，晋升翰林院修撰，官职从六品，总算摆脱了“七品芝麻官”的头衔。

  元殊那边已经到了曲靖上任，因为路途遥远，只来过一封信，说那里民风淳朴，只是问题也很多，汉人与夷人的矛盾，百姓穷困找不到生计，他正在想办法改变。

  赵肃也回了一封信，说夷人与汉人的习惯很不一样，让他尽量尊重夷人的风俗，以免激起民变，还建议元殊先想办法把路修出来，只有打开面向外面世界的通道，才有可能实现其他的事情。

  其他人方面，徐时行最终还是认祖归宗，改姓为申，从此便叫申时行了。大家在翰林院里共事，交情逐渐深厚，俨然已经有了个小团体的雏形，赵肃行事说话，老成得体，最受信服，又有徐阶裕王等各方势力牵连，隐隐被众人推为魁首。

  回春堂少东家沈乐行来京探望赵肃他们，带来了陈氏的信，信上报了平安，又略略提到赵肃的亲事，说不少人家上门来求亲，快踏破了门槛，问他自己有没有什么想法。